Em La Palma, o caminho traçado nas estrelas foi materializado para que qualquer pessoa que o deseje possa parar, percorrê-lo e reconciliar-se com o que a rodeia antes de regressar ao seu universo habitual.
Caminhar na escuridão de La Palma proporciona uma experiência que distingue este passeio de qualquer outro no mundo. O motivo são as estrelas. A qualidade do seu céu coloca-as não só ao alcance dos olhos, como quase ao alcance das pontas dos dedos. Quem as contempla acaba por ter a sensação de que talvez compreenda um pouco melhor o Universo, ou pelo menos a si próprio.
E os habitantes desta ilha canária do Oceano Atlântico sabem-no e valorizam o seu tesouro mais precioso desde há séculos, embora só em 1988 se tenham comprometido com uma lei para a proteção da qualidade do céu. Também é o caso dos investigadores do Instituto de Astrofísica das Canarias (IAC), cujas unidades de investigação em La Palma se situam no Centro de Astrofísica, em Breña Baja, e no Observatório do Roque de los Muchachos, no município de Garafía. Este observatório internacional faz parte da rede de Infraestruturas Científicas e Técnicas Singulares (ICTS) de Espanha. Por isso, os membros da comunidade internacional partilham o Observatório e dividem as horas da madrugada ao longo do ano para estudar o Universo. Para isso, utilizam os telescópios deste pico majestoso, que se ergue acima das nuvens que batem nas suas encostas como ondas. Mas também mais abaixo, nas altitudes intermédias e no litoral, perto da praia, nos caminhos e trilhos, ou mais a sul, na lava vulcânica, quem por lá passa pode adivinhar que os segredos do ser humano não são tão diferentes dos do céu que brilha repleto de pontinhos por cima da sua cabeça.
É a pura sensação de se sentir vivo, uma experiência que acontece todos os dias do ano numa ilha que foi declarada Reserva da Biosfera pela UNESCO. La Palma é um paraíso para caminhadas e outras atividades de lazer ativo, às quais se junta a gastronomia, uma vez que a ilha também faz parte da marca de qualidade Saborea España. Todas estas atividades juntas formam a base sobre a qual se constrói a oferta desta “Isla Bonita”, reconhecida como Reserva e Destino Turístico Starlight (www.starsislandlapalma.es).
Um pouco mais perto da origem do Universo
Os astrofísicos do Roque de los Muchachos também estão nesta busca, no âmbito de um trabalho que consiste não só em ver mas também em ouvir o pulsar da origem do Universo, graças aos sons e às cores que estudam a partir do planeta Terra.
Carlos Allende Prieto, investigador do IAC, juntamente com David Aguado, Jonay González Hernández e Rafael Rebolo, faz parte do grupo de investigadores cujos anos de trabalho foram recompensados com as descobertas efetuadas com os instrumentos dos telescópios de La Palma. Graças às suas investigações, sabemos agora um pouco mais sobre como tudo começou. Se nos últimos anos foi possível determinar o momento exato do Big Bang, estamos agora um pouco mais perto de compreender os primeiros momentos do Universo. Para isso, foram cruciais as observações do lítio encontrado nas estrelas mais antigas descobertas a partir do Roque de los Muchachos.
“Se, num encontro internacional de astrofísicos, disser que trabalho em La Palma todos sabem a que lugar me refiro”, diz Carlos Allende com entusiasmo. Em sua opinião, as condições deste local são únicas no mundo, tanto para a investigação científica como para a observação de estrelas pela população em geral, especialmente porque o direito a um céu noturno e à luz das estrelas está protegido. De facto, as medições realizadas na “Isla Bonita” por Allende e a sua equipa, permitiram identificar algumas das estrelas mais antigas, fornecendo informações valiosas sobre a composição química do Universo primitivo. Allende Prieto liderou também o desenvolvimento de um dos seis instrumentos atualmente instalados no Gran Telescopio Canarias (GTC).
A alegria de observar o céu
A observação das estrelas suscita um entusiasmo semelhante em todos, quer seja para as estudar ou simplesmente para mostrar aos visitantes de La Palma a maravilha que está ao seu alcance se apenas olharem para cima. Desde 2012, a ilha de La Palma posicionou-se no mercado turístico internacional, juntamente com outros empreendedores da ilha. Graças às condições excecionais do céu de La Palma e ao modelo empresarial promovido na ilha, é possível explorar este céu noturno único através de serviços centrados na astronomia, como passeios, workshops de astronomia e iniciação a esta ciência para amadores, e até cursos de fotografia astronómica e de fotografia noturna avançada.
Em toda a ilha, existem imensas empresas turísticas especializadas em visitas astronómicas que nos permitirão desfrutar do esplêndido céu desta ilha, mas também conhecer os segredos que o Universo normalmente esconde aos olhos não treinados.
Crescendo sob um manto de estrelas
A fim de preservar o seu atual estatuto de destino astronómico, estão atualmente a ser atribuídos recursos significativos à criação de mais infraestruturas, bem como à constante renovação da sinalização e dos miradouros dos percursos pedestres. Entre os novos projetos que o visitante pode conhecer na ilha está a gastronomia temática para experimentar o Universo, assim como o novo Centro de Visitantes do Roque de los Muchachos, inaugurado em 2021.
Outra das iniciativas em curso é o encontro internacional de investigadores, aos quais foi dedicado um Passeio das Estrelas da Ciência, localizado na avenida de Santa Cruz de La Palma, inaugurado pelo famoso físico teórico Stephen Hawking. Além disso, toda a ilha celebra as estrelas com festivais de cinema como o Festivalito La Palma, ou corridas noturnas no âmbito da Transvulcania ou do Reventón Trail. O céu é também uma fonte de inspiração para a arte e o desporto.
E assim acontece que, numa noite qualquer, à medida que as horas passam enquanto se recolhem dados no Observatório do Roque de los Muchachos do Instituto de Astrofísica das Canárias, uma estrela distante dá sinal que ainda está viva pelas cores que podem ser vistas através dos telescópios. No mesmo momento, a corredora de uma qualquer maratona vira o seu olhar para o céu, em busca da energia de que necessita para chegar à meta. E, de repente, sem se aperceber, sente que vai conseguir, tal como um casal que se abraça num dos miradouros junto ao mar de La Palma para compreender, nesse instante, o milagre da vida. No final, a escuridão privilegiada da noite de La Palma deu a cada um uma resposta diferente, ou talvez a mesma!
